L’evoluzione dei virus influenzali costituisce, nell’ambito della ricerca scientifica, l’oggetto di numerose e proficue indagini. Queste mirano alla comprensione di tale fenomeno, in ragione della sua notevole complessità. Come conseguenza diretta di nuovi elementi di conoscenza, si ottiene lo sviluppo di strategie sempre più efficaci per contenere il rischio infettivo, con un riferimento importante a questa tipologia di patogeni.
Nei paragrafi che seguono, accenneremo ai meccanismi adattativi dei virus influenzali, per poi soffermarci sulle strategie per prevenire il processo infettivo.
Come si adattano i virus influenzali nel tempo
Affinché i virus influenzali possano evolversi e continuare a propagarsi anche in condizioni sfavorevoli, è necessario che subiscano degli eventi casuali di mutazione. Questi si verificano a livello del materiale genetico, durante i processi di replicazione, generando, talvolta, nuove caratteristiche strutturali e nuove potenzialità. Tra queste spicca, in modo importante, la capacità dei virus di eludere i sistemi difensivi dell’ospite umano.
Per quanto riguarda i virus dell’influenza A, essi presentano due proteine di superficie, note come emoagglutinina (HA) e neuroaminidasi (NA). Tali componenti permettono ai patogeni in questione di infettare le cellule umane, rappresentando anche il bersaglio del sistema immunitario. I meccanismi di mutazione, che si ripercuotono sulle peculiarità di questi due componenti, sono definiti “deriva antigenica” e “spostamento antigenico”.
Deriva antigenica ed epidemie stagionali
La deriva antigenica (antigenic drift) apporta modifiche graduali alle due proteine di superficie, interessando sia i virus influenzali di tipo A che quelli di tipo B. Tale meccanismo rende i virus meno riconoscibili da parte degli anticorpi umani, associandosi alla progressione delle epidemie stagionali. In modo rilevante, ciò compromette anche le capacità difensive scaturite dai vaccini, determinando, come vedremo tra poco, la necessità di una riformulazione periodica.
Per quanto concerne la stagionalità, l’influenza costituisce una patologia infettiva invernale nelle regioni temperate dei due emisferi, mentre mostra una certa continuità nelle zone tropicali, con più picchi annuali. Il trasporto su scalda globale, ad ogni modo, determina la presenza dei virus influenzali ovunque e in qualsiasi periodo, mentre l’attecchimento di un focolaio dipende, a sua volta, dal clima e dall’epidemiologia locali.
Spostamento antigenico e pandemie
Lo spostamento antigenico (o antigenic shift) si verifica soltanto nei virus influenzali di tipo A, e provoca, nella cellula co-infettata, il riassortimento genetico tra un virus umano e un virus animale. In definitiva, tale meccanismo determina la comparsa di un sottotipo virale differente. Questo nuovo patogeno, che presenta proteine di superficie molto diverse rispetto a quelle solitamente riconosciute dall’immunità umana, è capace, potenzialmente, di provocare una pandemia.
Strategie difensive in continuo aggiornamento
L’aggiornamento costante delle strategie difensive riguarda, in particolar modo, i vaccini antinfluenzali. Essi stimolano, a livello immunitario, la produzione di anticorpi contro virus specifici, costituendo uno strumento importantissimo di prevenzione primaria. Usufruirne con cadenza periodica resta, ad oggi, la strategia più efficace per difendersi dai virus influenzali.
La deriva antigenica, tuttavia, determina frequenti variazioni nelle peculiarità virali, associandosi alla scarsa riconoscibilità immunitaria dei patogeni e alla necessità di nuove soluzioni vaccinali. Attualmente, i vaccini antinfluenzali vengono riformulati annualmente, e dunque indagati per criteri di sicurezza ed efficienza. Resta indispensabile, a tal proposito, una comprensione approfondita degli eventi di mutazione implicati, al fine di ottenere vaccini realmente efficaci.
In parallelo, la ricerca scientifica lavora a un vaccino antinfluenzale universale: uno strumento unico per contrastare tutti i ceppi virali. Lo scopo è quello di conferire alle popolazioni uno scudo durevole e ad ampio spettro contro l’influenza, ridimensionando la frequenza delle somministrazioni. In modo importante, ciò faciliterebbe la gestione anche di una possibile pandemia.
La necessità di aggiornamento e di nuove conoscenze riguarda, tuttavia, anche altri aspetti. Basti pensare, per esempio, al funzionamento dell’organismo umano, e al modo con cui la dieta, l’integrazione e lo stile di vita possono impattare sulle sue capacità di gestire le minacce esterne. Si tratta, nel complesso, di argomenti di ricerca sempre attuali e produttivi. Non si lascia attendere, ovviamente, il continuo progresso tecnologico, che è portatore di strumenti all’avanguardia anche per la prevenzione delle malattie infettive.
L’importanza di strumenti di protezione quotidiana
La gestione del rischio infettivo, correlato ai virus influenzali, così come agli altri virus respiratori, richiede l’applicazione quotidiana di alcuni strumenti di protezione individuale. Questi sono rappresentati dalle buone abitudini igienico-comportamentali, ma anche dal supporto delle nuove tecnologie.
Le norme igieniche per la prevenzione
Pochi e semplici comportamenti sono alla base di una prevenzione efficace. In primo luogo, è importante curare l’igiene delle mani, soprattutto dopo aver toccato superfici potenzialmente contaminate (che sono tante, e talvolta impensabili, come intuibile da questo studio sugli ambienti aeroportuali). Ciò viene effettuato, banalmente, con acqua calda e comuni detergenti, ma anche con delle soluzioni alcoliche apposite, da portare sempre con sé.
Negli ambienti ad alta affluenza (es.: mezzi di trasporto pubblico), in particolare, è buona abitudine coprire naso e bocca con delle mascherine monouso, pur conservando, laddove sia possibile, una certa distanza interpersonale. Quest’ultimo comportamento, tra l’altro, è di gran lunga opportuno in presenza di individui infetti, facilmente riconoscibili dai sintomi simil-influenzali. Essi, non a caso, costituiscono una fonte effettiva di contagio, espellendo particelle virali nell’aria che respiriamo.
Uno stile di vita protettivo
Il sistema immunitario rappresenta il nostro scudo naturale contro le infezioni. Supportarlo è possibile, partendo dallo stile di vita. Questo include l’alimentazione, che dovrebbe rendersi varia, equilibrata e improntata al modello dietetico mediterraneo. Contestualmente, è bene mantenersi dinamici ogni giorno, e stimolare il sistema immunitario con un’appropriata attività fisica. Tra le altre cose, è auspicabile conservare un certo benessere mentale, limitando o contenendo le fonti quotidiane di stress.
Dispositivi portatili antivirali
Gli espedienti comportamentali per prevenire l’influenza vengono coadiuvati da alcune tecnologiche ad hoc. Queste includono il potere neutralizzante, sui virus dispersi in bioaerosol, di microonde a frequenza definita. Esistono, sul mercato, apparecchi portatili disegnati su questa tecnologia, come il dispositivo e4life personal. Generando una Life Cloud nell’ambiente circostante, tale strumento neutralizza oltre il 90% dei virus respiratori presenti nelle vicinanze, proteggendo l’utente da un potenziale processo infettivo.
